Huawei se prepara para lanzar el Ascend 910C, su propio chip de IA de última generación con todo y las restricciones en este campo que ha puesto Estados Unidos. De acuerdo a un reportaje de Reuters, la compañía china ya habría enviado muestras de este avanzado procesador a diversas empresas tecnológicas, lo que sugiere una inminente producción en masa a partir de 2025. Sin embargo, el desarrollo de este chip se ha visto obstaculizado por las sanciones estadounidenses, que han limitado el acceso de Huawei a equipos de fabricación de chips de última generación.
La decisión de Huawei de desarrollar su propio chip de IA se enmarca en una estrategia más amplia para reducir su dependencia de proveedores extranjeros y competir con gigantes como Nvidia, líder indiscutible en el mercado de procesadores gráficos enfocados en inteligencia artificial. Con el Ascend 910C, Huawei busca posicionarse como un jugador clave en el creciente mercado de la IA, un sector que está transformando múltiples industrias.
Y es que Huawei tiene listas sus propias GPU para IA, los chips Ascend AI, desde hace más de cinco años. Durante este periodo de tiempo ha ido refinándolas e incrementando sus capacidades con el propósito de igualar o, incluso, superar el rendimiento de los chips A100 y H100 de NVIDIA. Ascend 910C es una revisión mejorada del Ascend 910B, que, según la propia Huawei, tiene una potencia equiparable al A100 de NVIDIA.
Reuters asegura que ByteDance planea entrenar un nuevo modelo de IA con chips de Huawei, lo que confirma el interés que parecen tener las tecnológicas chinas en las soluciones que les está proponiendo su compatriota. De hecho, esta compañía ha encargado más de 100,000 chips Ascend 910B durante 2024, aunque en julio solo había recibido menos de 30,000 unidades. Este es el problema al que se enfrentan tanto Huawei como SMIC (Semiconductor Manufacturing International Corp), el fabricante chino de semiconductores que está produciendo los chips para IA de Huawei.
Según Reuters, Huawei planea iniciar la fabricación a gran escala de su chip Ascend 910C a principios de 2025, pero SMIC se enfrenta a un problema importante con el que lleva lidiando más de un año: el rendimiento de sus nodos litográficos más avanzados está muy lejos de alcanzar el valor idóneo. SMIC produce la GPU Ascend 910C utilizando su litografía N+2, pero el rendimiento por oblea de este nodo es de tan solo el 20%, y para alcanzar la rentabilidad el rendimiento debería ser de al menos el 70%. El rendimiento por oblea del proceso de fabricación del chip Ascend 910B es un poco más alto (roza el 50%), pero también está por debajo del valor idóneo.
Las sanciones que han desplegado EEUU y sus aliados impiden a SMIC acceder a los equipos de litografía de ultravioleta extremo (UVE) que fabrica la compañía neerlandesa ASML, por lo que para producir estos chips con sus máquinas de ultravioleta profundo (UVP) se ha visto obligada a recurrir al multiple patterning. El problema es que esta técnica encarece mucho el precio de los circuitos integrados y no permite producirlos en cantidades masivas. En esta coyuntura es comprensible que Huawei necesite fabricar su chip para IA más avanzado en grandes cantidades, pero actualmente resulta poco creíble que SMIC vaya a poder satisfacer sus necesidades. Se pronostica que el nuevo chip de Huawei operaría a una fracción de su potencial máximo, lo que podría dificultar su competencia con los procesadores de última generación de Nvidia.
A pesar de estos desafíos, Huawei sigue invirtiendo fuertemente en el desarrollo de su propio ecosistema de IA. La compañía china ha creado una plataforma de software para el desarrollo de aplicaciones de IA y ha establecido asociaciones con diversas empresas para promover la adopción de sus tecnologías.
Es importante resaltar que el procesador de IA más potente del que dispone Huawei, el ya mencionado Ascend 910B usado por ByteDance (y fabricado también por SMIC) tiene un rendimiento de alrededor del 50%. De esta manera, la empresa se ha visto obligada a recortar objetivos de producción y retrasar el cumplimiento de los actuales pedidos realizados sobre este chip.
Sin embargo, el Ascend 910C no estaría solo. Desde Bloomberg afirman, también citando fuentes anónimas, que Huawei no está preparando uno, sino dos nuevos procesadores Ascend, ambos en torno a la arquitectura de 7 nanómetros vista desde hace unos años en el mercado de semiconductores. La empresa SMIC estaría “luchando” para producir estos chips en volúmenes constantes, referenciando problemas de fiabilidad y escasos rendimientos.
Esta no es la única empresa tecnológica que busca competir por el dominio de la IA, junto a ella gigantes tecnológicos como Google, Amazon y Microsoft han invertido miles de millones de dólares en investigación y desarrollo. La entrada de Huawei en este mercado promete agudizar la competencia y acelerar la innovación en este campo. Sin embargo, la persistencia de las tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China plantea interrogantes sobre el futuro de la industria tecnológica y las implicaciones que esto tendrá para la sociedad en su conjunto.
C.